有人曾做过一项比较，明代商人沈万三拥有的财富比清朝的第一大贪官和珅还要多出数倍之多。在以农业为主导的时代，沈万三的家族拥有苏州府三分之二的田地，可见沈家的富裕程度。沈万三利用三江交通便利，广泛积累货物资本，将江南地区的丝绸制品、瓷器以及手工艺品等运往海外的东南亚国家，通过海上“丝绸之路”获取了大量财富。
俗话说：「人怕出名，猪怕壮」。沈万三很不幸，他遇到了称为「乞丐皇帝」的朱元璋。身为皇帝的朱元璋看到沈万三的富有与成就，嫉妒不已，还向他借钱。据《明史·太祖孝慈高皇后传》记载，朱元璋定都南京后，需要修建城墙，但国家初建，财政拮据，于是找来沈万三，请求他出资修建城墙。沈万三高傲豪气，出资建设了桥、井和三分之一的城墙。之后，又以一百万银子犒劳军队，而且非常从容不迫。
军队是朱元璋的根基所在，他愿付出财富慷慨赏赐士兵，是何居心？沈万三不加收敛的行径最终引起了朱元璋的警惕，因为他认为那是“民富敌国”，是朝廷的潜在威胁。本来想要将他处决，但想到他曾有过犒军和筑城的功劳，便只将他流放到云南。
沈万三究竟拥有多少财富呢？
据当时市价估计，沈万三的资产最少有20亿两白银。在明朝中期，一两银子价值大约为600-800元人民币。由于沈万三生活的年代是元末明初的乱世时期，银价更加昂贵，预计不低于1000元人民币。因此，20亿两白银相当于20000亿人民币，是富有得不可想象，绝不是夸张。
和珅被誉为“古今第一贪官”，和珅尽心竭力地贪污和敛财，但他的家产也只有11亿白银，而且清中期白银的价值大大降低，我们在和珅相当于多少个马云里曾说过，如果按照购买力计算，和珅的家产应该在1600亿人民币左右，虽然可能被低估，但对于沈万三来说，还是弱爆了。
沈万三被流放到云南后，朱元璋下令搜查他的家，但沈万三在全国各地都有产业，家产遍及周庄、大理、贵州等地，因此朱元璋余生都忙于搜查沈万三的家产，但即使他去世了，这项工作也没有完成。
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