古时，有一老秀才姓郑，人称郑秀才，他可谓才高八斗，学富五车，无奈官运不济，一直考到五十多岁，也未中举，依旧是个穷秀才，以教书为生。
这日，郑秀才从学生李仕家归来，天已经很晚了，在途中他遇到了去世多年的同窗好友张学文。
郑秀才遇到鬼魂朋友也没害怕，问道：“老朋友多年不见，一向可好，你这是要到哪里去？”
张学文也不隐瞒，回答说：“实不相瞒，我现在在阴曹地府做了一个小吏，李家庄的李仕阳寿已尽，我奉阎王之命，今晚三更去索取他的魂魄。”
郑秀才听后大吃一惊，因为李仕是他最得意的学生，再过几日既要进京赶考，今日他就是为他补习功课天晚才归。于是他急忙问道：“李仕是我的学生，正当壮年，聪明绝伦，有出将入相之才，不日就要进京赶考，我断定他必将金榜题名，怎么就要死了呢？”
张学文答道：“人的命天注定，阎王叫他三更死，谁敢留他到五更，生死簿上记载的清清楚楚，他殁于今夜三更。”
郑秀才不住摇头叹息，随后“咕咚”一声跪在地上，苦苦哀求张学文放过李仕。张学文急忙把他扶起来，说道：“并不是我不帮你，这样我无法向阎王交差，被阎王责罚不说，阎王还会派其他鬼差前来索命。”
郑秀才老泪纵横，突然他灵机一动，与张学文商议：“你看这样行不行？我读了一辈子书，也没什么出息，你将我的魂魄带回去，让我顶替李仕，阎王如果察觉，你就说抓错了人，如果我能见到阎王，向他说明原因，也许阎王法外开恩，会放过李仕。”
张学文想了片刻，对他说：“你如此惜才，看在我们多年交情的份上，我帮你一把。”
于是张学文将郑秀才的魂魄带到了阎王殿，阎王命判官拿来生死簿验明正身，发现张学文抓错了人魂。阎王厉声问道：“你怎么如此马虎，身为鬼差，却抓错魂，该当何罪？”张学文辩解道：“我到了李仕家，看到他家有一位老者正在灯下读书，我以为他就是李仕，于是就把他带来了。阎王又问郑秀才：“你是何人，深更半夜不在自己家，在李仕家干什么？”
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郑秀才解释道：“我是李仕的老师，眼看就要春闱考试了，他把我留在他家补习功课，不明不白就被这位阴差带到了地府。”
阎王生气地对张学文说：“快把老秀才送过去，重新把李仕带来。”没想到郑秀才“咕咚”一声跪在地上，痛哭流涕苦苦哀求，说李仕如何品学兼优，如何才高八斗，并说自己愿意用自己一命换李仕一命。
阎王也被感动了，他沉思良久，说道：“李仕有你这样一位恩师，真是他的福分，看在你怜惜人才舍身相救的义举上，本王也不让你顶替李仕了，放你回到阳间，我给李仕加寿三年，如果他侥幸金榜题名，且为官清廉，我就再给他加寿，如果他为官贪赃枉法，我不仅要治你偏袒之罪，还会随时派鬼差把他带入地府，打入十八层地狱，永世不得超生。你可敢赌一把？”郑秀才信誓旦旦做了保证，阎王派鬼差把他送回了阳间。
几日之后，李仕进京赶考，果然金榜题名，中了进士，当了县令。在三年任职期间，他克己奉公，勤政廉洁，深受百姓爱戴，升任知府。阎王查明真相，也不食言，派判官给他增了寿。
郑秀才去世的时候，握着李仕的手，告诉了他事情的真相。李仕感动的泪流满面，叩头致谢，发誓一定不辜负恩师的教诲，为国为民鞠躬尽瘁。后来李仕一路升迁，官至宰相，活到了九十岁高龄无疾而终。（故事完）
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