NASA的旅行者1号和旅行者2号于1977年8月和9月发射升空，这真的赶上了百年一遇的机会，因为探测器可以在相对较短的时间内穿越太阳系中四颗当时从未探测到的巨大行星——木星、土星、天王星和海王星，只要它用较少的燃料调整航向。
主要行星与太阳之间的距离不同，它们的共同角速度也会不同。行星离太阳越远，通常的角速度越慢。大多数时候，行星分布在太阳的不同方向。只有在运行一段时间后，大行星才能出现在太阳同一侧的小角度范围内，从而造成所谓的“行星排列”现象。
在20世纪70年代末和80年代初，太阳系中的四颗巨型行星以罕见的几何排列出现，这使得航天器能够沿着特定的路径从一颗行星飞到另一颗行星。它不需要太多燃料来改变航天器的航向，也可以利用行星的引力弹弓效应来加速。在这种情况下，飞往海王星只需要12年，而不是通常的30年。四颗巨行星出现这种现象非常罕见，平均每175年才发生一次。
因此，旅行者1号和旅行者2号就是为了这个百年一遇的机会而诞生的。旅行者2号于1977年8月20日率先离开地球，开始了星际旅行。同年9月5日，旅行者1号紧随其后，飞向太空。
虽然一次访问四颗巨行星的任务是可行的，但建造一艘能够完成长期探测任务的航天器被认为过于昂贵，因为这类仪器需要长时间工作。因此，旅行者1号只访问了土星和木星，还研究了它们的行星。在完成行星探测任务后，与土星分离的旅行者1号飞向蛇夫座，飞向遥远的星际空间。
旅行者2号先后访问了四颗巨行星，也是迄今为止唯一飞越天王星和海王星的探测器。旅行者2号最终前往孔雀星座，开始了漫长的星际旅行。
虽然行星探测任务已经结束，但这两个探测器将继续研究星际空间的环境。旅行者号可以继续向地球传输有价值的数据，直到2025年耗尽电力后，它才能与地球完全断开连接。
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