早在春秋战国时期，孟子便曾经表示：“生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”在他的思想影响下，我国古代涌现出了许多宁愿奉献出生命也要保全自己的气节，贯彻“忠义”二字的人物。举例来说，南宋末年在国破家亡的情况下仍然拒绝投降蒙元，并创作名句“人生自古谁无死,留取丹心照汗青”的民族英雄文天祥便是其中的代表人物。
汉末三国时期，由于时局混乱，人才在各势力间游走的情况十分普遍，如名将赵云原本就是公孙瓒的部下，后来才投奔刘备，而蜀汉后期的大将军姜维则是由相互敌对的曹魏归降蜀汉。即使在那样一个投降并不算特别可耻的年代，仍然有许多文臣武将选择了宁死不降，用生命诠释了何为气节。
小说《三国演义》中，作者罗贯中虚构了一段陈宫协助刺杀董卓失败的曹操出逃，但由于吕伯奢事件与其分道扬镳的情节。实际上，陈宫是在曹操就任兖州牧时才加入其麾下，后来曹操为报父仇征讨徐州，陈宫便趁机暗中联合陈留太守张邈等人反叛，改奉正走投无路的吕布为主公。
吕布兵败被杀后，曹操再次见到了背叛他的陈宫，并以其母亲、女儿为要挟进行劝降。面对威胁，誓死不愿再归顺曹操的陈宫冷静回答道：“宫闻孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀，老母在公，不在宫也。”见陈宫态度如此坚决，曹操只好将其处死，同时下令供养其老母、为其女安排亲事。
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与陈宫一同赴死的还有高顺，《后汉书》中形容他道：“顺为人清白有威严，少言辞，将众整齐，每战必克。”从有史料记载的战绩来看，高顺曾与张辽一同击败刘备，逼迫其抛妻弃子独自逃亡，随后又率军击败了曹操派来援救的夏侯惇。吕布败亡后，曹操将高顺枭首后安葬。尽管没有明文记载高顺拒绝了曹操的劝降，但能力、品行都如此出众的他若非宁死不降，又怎会被爱惜人才的曹操杀害呢？
消灭吕布后，曹操的下一个目标便是雄踞河北的袁绍，在平定河北的过程中，他遇到了两位宁死不降的文臣，那便是沮授和审配。沮授曾为初到河北的袁绍提出了堪比诸葛亮“隆中对”的战略规划，那便是平黄巾、除张燕、灭公孙瓒，先跨有幽、并、冀、青四州，后南下迎奉汉帝，从此号令天下，成就一番霸业。
可惜的是，袁绍虽在沮授的辅佐下平定河北，却因没能继续听从其建议而在官渡之战的直接交锋中负于曹操。官渡之战后，沮授因没来得及北撤而被曹操擒获，虽然得到了后者的厚待，沮授却始终不愿投降，甚至还密谋逃回袁绍身边。计划败露后，曹操下令将这位曾让他感慨“孤早相得，天下不足虑”的杰出谋士处死。
袁绍病逝后，其子袁谭、袁尚陷入内斗，曹操将二人逐个击破，随后围困审配镇守的邺城长达数月之久。城破之后，曹操劝审配投降，但后者“意气壮烈，终无和桡辞”，最终惨遭杀害。尽管被荀彧评价为“专而无谋”，但审配确实有一定的能力，且对袁家忠心耿耿，配得上裴松之评价的那句：“一代之烈士，袁氏之死臣。”
宁死不降的忠义之士当然不会只让曹操遇到，在平定蜀地的过程中，刘备、张飞便分别遇到一位。先看刘备这边，在接连击败或招降了刘璋派出的众多将领后，他遭遇了来自张任的顽强抵抗。尽管处在敌强我弱的不利局面，张任仍旧屡败屡战，最终兵败被擒。刘备因欣赏张任的忠勇而打算将其招降，但张任却拒绝道：“老臣终不复事二主矣。”随后，刘备下令将张任处死，并为之叹息不已。
张飞遇到的则是巴郡太守严颜，在作战失利后他拒绝张飞的劝降，并表示：“我州但有断头将军，无有降将军也。”愤怒的张飞下令将其砍头时，严颜仍然面不改色，其过人的魄力与赤胆忠心令张飞敬佩不已，于是一向冲动的张飞将其释放，并奉为了上宾。
刘备入蜀后留守荆州的关羽发动北伐，在水淹七军逼迫追随了曹操三十年的于禁投降后，他却遇到了庞德这块硬骨头。尽管距离归顺曹操才过了三年，庞德却坚定地拒绝关羽的招降道：“我宁为国家鬼，不为贼将也。”庞德被关羽杀害后，曹操“闻而悲之，为之流涕”，又感慨道：“吾知禁三十年，何意临危处难，反不如庞德邪！”
除了上文提到的这些忠勇的壮士外，跟随刘备伐吴，兵败被擒后不但不投降还痛斥“吴狗”的傅肜、蜀汉覆灭前夕战死绵竹的诸葛瞻、诸葛尚父子和因不愿投降而自刎于昭烈庙的北地王刘谌、东吴灭亡前不愿投降也不肯逃亡，最终以身殉国的张悌等也都选择了用生命捍卫气节，其高尚情操令人肃然起敬。
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