2001年12月9日凌晨2点40分，美国北卡罗来纳州达拉谟市（Durham）警方接到一个中年男人打来的报警电话。
在电话里，他自称叫迈克尔·彼得森，并用惊慌失措的声音说道：“我的妻子凯瑟琳从楼梯上摔了下来，现在有生命危险。”
7分钟后，当警方赶到他家的时候，浑身是血的凯瑟琳已经停止了呼吸，她倒在一楼厨房到夹层通道的楼梯下，头上和胸前全是血，这让警方感到很不正常——因为凯瑟琳身边的大片血泊已经凝固了，根本不像刚刚死亡。
迈克尔·彼得森说，出事前，他与凯瑟琳在户外的游泳池边喝酒聊天了几个小时，凯瑟琳说第二天有个电话会议，先回屋了，他接着在户外又待了大约45分钟，边喝酒边考虑写作素材，凯瑟琳独自呆在室内，没有任何响动或异常。
而他喝完酒后，大约2：30分时推门进了屋子，看到凯瑟琳倒在一片血泊之中，在他给警方打电话时，凯瑟琳还有一丝呼吸。
迈克尔·彼得森时年58岁，他是美国一位知名小说家，曾出版过好几部畅销军事小说，还曾竞选过当地市长，凯瑟琳·阿特瓦特是他的第二任妻子。
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迈克尔·彼得森与凯瑟琳·阿特瓦特
虽然迈克尔·彼得森坚称他的妻子是从楼梯上失足摔死的，检方还是把他送上了法庭被告席。
经过长达16年的侦查和起诉，74岁的迈克尔·彼得森几乎被全美国人都认定是杀妻犯，可因证据不够充分，他仍得以被释放出狱，成为一个自由人。
这桩案件疑点众多，连神探李昌钰也未能得出明确结论，除了迈克尔·彼得森本人外，恐怕谁也无法知晓真相。
1、婚内出轨，被控杀妻
迈克尔·彼得森出生于1943年，他父亲是一位军人，这让他从儿时就过着极不稳定的生活，总是跟着父亲频频换防搬家。
自幼生活于军营，耳濡目染之下，迈克尔·彼得森对军伍生活非常热衷，大学毕业后，他加入了海军陆战队，还曾参加过越战，并获得了美国军人的最高军事奖章——由总统亲自颁发的“荣誉勋章”。
据不完全统计，美军荣誉勋章至今也只发放了3千多枚，堪称是美国军人的最高荣誉：获得该奖章的军人，必须是该部队公认的英雄人物，曾在战斗中冒着生命危险奋战、具有大无畏精神。
战后，迈克尔·彼得森进了政府部门工作，他曾担任过11年海外办事处的军事顾问，1986年才回到家乡北卡罗来纳州生活。
退伍后，他开启了自己的创作生涯，由于出身军人世家、亲身经历过战争、曾介入地区争端，迈克尔·彼得森的见闻丰富、军事知识扎实，写出的军事小说非常受欢迎，在社会上有一定的知名度，在达拉谟市更是尽人皆知的名人。
当时，43岁的迈克尔·彼得森是个单身汉，家里有四个孩子，两个养女玛格丽特、玛莎是他一位好朋友的孩子，由于好友在海外意外身亡，两个年幼的女儿无人抚养，迈克尔·彼得森就把她们俩从海外带回了美国，供她们上学读书，加上他与前妻佩蒂生的两个儿子托德和克莱顿，他竟然独自照顾和供养着四个儿女，又当爹又当妈，十分辛苦。
他的善良和才气吸引了凯瑟琳·阿特瓦特，凯瑟琳是个学霸型才女，她拥有工程学的学士和硕士学位，事业发展一直很顺利，30岁出头就成了北电网络的副总裁，但她的婚姻却不太幸福，短暂的婚姻给她留下一个年幼的女儿凯特琳，母女俩过着相依为命的生活，直到遇见迈克尔。
出于对战斗英雄的仰慕，凯瑟琳接受了大十岁的迈克尔·彼得森的求婚，两人把家安在达拉谟市。
由于凯瑟琳收入丰厚，他们购置了一幢占地3.5英亩的花园豪宅，三层楼房的使用面积约1022平方米，屋外有游泳池，屋内装修十分豪华，到处摆放着艺术品，花园里种满精心修剪的花草，全家7口人过着幸福的生活。
迈克尔与凯瑟琳的家
婚后，凯瑟琳与迈克尔两人的感情一直很甜蜜，直到出事前一天，友人打来电话时，还在电话里听到两人互相开玩笑，在家人的支持下，迈克尔·彼得森曾参加过当地的市长竞选，他的战斗英雄经历也因而广为人知。
而就是这样一个在当地颇为显赫的家庭，一夜之间就破碎了。
凯瑟琳蹊跷身亡后，警方怀疑迈克尔·彼得森有谋杀动机，因为从他家中找出了凯瑟琳很久以前买的一份人身保险单，赔付额为140万美元，还有35万美元的递延补偿，总额高达175万美元，而迈克尔在案发前已欠下不少债务。
据最先到达现场的警察说，他们在接到迈克尔电话后，仅用7分钟就来到他家里，而凯瑟琳身边的血都干涸凝固了，看起来像去世了好几个小时。
而且，她身边的鲜血实在是太多了，流得到处都是，凯瑟琳下半身浸泡在血泊中，门栏、墙壁、楼梯上、厨房柜子旁全是喷射形血迹，如果单纯是从楼梯上摔下来，不可能情形这么惨烈。
法医检查后发现，凯瑟琳全身有35处伤痕，头部存在7处严重的撕裂伤和多处淤青，颈部甲状软骨骨折，这些都不是撞击伤，很可能她是受到了钝器打击。
对这一事件的发生原因，迈克尔声称当时凯瑟琳服了治疗失眠的安定片、还喝了点酒，可能是意识模糊导致她失足摔落楼梯，厨房柜台上也确实摆放着酒瓶和杯子，但警方检测后，发现凯瑟琳体酒精含量只有0.07%。
此后，检方以“杀妻”为由将迈克尔·彼得森起诉至法院，“小说家杀妻案”遂成为美国轰动一时的新闻。
2、多年前，还有一起“悬梯案”
消息传遍全美后，就在迈克尔的律师团准备积极应诉时，两个养女的姨妈突然主动联系上记者，说出一件更奇怪的事情：16年前，自己姐姐伊丽莎白·拉丽弗的死状与凯瑟琳一模一样。
伊丽莎白曾是美国国防大学的一名教师，丧夫后，她在德国一边工作、一边独自抚养两个女儿，迈克尔与前妻佩蒂曾在德国工作和生活过一段时间，因为迈克尔与伊丽莎白先夫的同事关系，那段时间里两家人走得很近。
伊丽莎白·拉丽弗
就在迈克尔准备回国前夕，1985年11月25日，他来到伊丽莎白家告别后，伊丽莎白被家中女仆发现倒毙在楼梯下，死亡情形与凯瑟琳差不多，而迈克尔是最后见过她的人。
伊丽莎白死后，大女儿玛格丽特2岁、小女儿玛莎1岁，成了无父无母的孤女，迈克尔收养了她俩，把她们带回美国生活、上学，也因此获得了伊丽莎白留下的6万美元积蓄。
这起案件当时被警方定性为意外，很快就结案了。因为伊丽莎白有过脑出血的就医记录，警方推测她当时发生了中风，才会摔下楼梯。
而在“楼梯杀人案”传遍全美后，警方对死去16年的伊丽莎白重新开棺验尸，发现她的头部和凯瑟琳一样也有很多裂口，也像是被钝器反复打击致死的。
左为伊丽莎白,右为凯瑟琳
更让人意外的是，警方找到伊丽莎白的老照片后，发现她和凯瑟琳长得就像一个模子刻出来的双胞胎，脸型和五官完全一样！
相似的面貌、相似的可疑死因、生前最后见过的人都是迈克尔……这些惊人的巧合让警方也百思不得其解，他们对迈克尔的人生进行了深度调查，调查后发现，迈克尔是个口若悬河的骗子，他大部分人生经历和荣誉都是虚构出来的。
迈克尔没有上过越战战场，他的腿伤不是战争留下的纪念，而是缘于在日本发生的一次车祸。他从没获得过什么荣誉勋章，可在他参加市长竞选时，迈克尔·彼得森却对自己的“打仗经历”如数家珍，把战争场面描绘得活灵活现，把自己塑造成了“英雄”。
对此，负责此案的检察官吉姆·哈尔丁不屑地说道：“从我们的发现来看，迈克尔·彼得森生活中的一切都是谎言。”
通过搜查迈克尔·彼得森的电脑记录和个人资料，警方发现他一直是个“双性恋”，经常在外寻找同性情人，这种婚内出轨的行为，无疑会造成他与凯瑟琳夫妻关系出现问题。
但对警方的这一发现，迈克尔的两个儿子和两个养女都觉得可以理解，他们认为，迈克尔虽然有过同性情人，但并没有影响到家庭生活，而且，凯瑟琳对此是了解的。
迈克尔的大儿子和两个养女
而凯瑟琳的女儿凯特琳在得知这些秘密后，曾坚信继父不会杀人的她“倒戈”了。在节目上，她说：“也许就是那不为人知的一面，要了我母亲的命。”
警方猜测，凯瑟琳当晚可能在电脑里发现了迈克尔藏起的大量照片，下楼和他发生了激烈争吵，而迈克尔拿起壁炉边的吹火棒，砸在了凯瑟琳的头上，然后去后院藏起凶器，因为后院地下发现有一滴凯瑟琳的血液，倘若凯瑟琳是发生意外摔下楼梯的，这滴血液不可能出现在后院，而且，当晚警察赶到后，发现迈克正在紧急删除电脑中的照片。
对警方的猜测，迈克尔矢口否认，为了取得确凿证据，警方找来国家调查局的血液分析员迪福和华裔神探李昌钰，让他们根据现场情况进行分析。
迪福认为，楼梯脚附近到处是喷射状血液，不可能是摔伤，而是凯瑟琳头部遭到了连续的钝器打击，迈克尔短裤内部发现了飞溅出来的血滴，说明凯瑟琳受伤时，他离得很近，当时的血液凝固状态则证明，警方到来时，凯瑟琳已死亡一个半小时以上，因此，他断定楼梯脚就是迈克尔用钝器打死妻子的现场。
李昌钰却提出了不同的看法，他认为，楼梯口很窄、吹火棍很长，无法从外侧实施殴打，而且，现场血迹排列来自不同方向，楼梯的天花板上也没有发现任何血迹，他认为凯瑟琳很可能是在失血过程中屡次挣扎起身，却不断滑倒、才导致了头部后续的撞击。
但北卡罗来纳州警方没有接受李昌钰的意见，当时李昌钰还远没有后来那样的知名度，警方有些傲慢地声称：李昌钰是华裔、说话口音重，我们听不懂他在说什么，而且他的分析仅针对血液痕迹，不能推翻其他证据。
此后，虽然迈克尔的律师也提出了一些证据，如吹火棒上没有找到任何血液、凯瑟琳保险单的受益人不是迈克尔等，但都无法打消陪审团心中的疑虑。
2003年，迈克尔·彼得森被判杀人罪成立，被送入了监狱。
3、7旬小说家被释放，故事被搬上荧幕
由于此案的巧合点太多、影响太大，迈克尔入狱后，仍然不断有律师试图帮他翻案，其中最热心的一个律师就住在迈克尔家隔壁，叫劳伦斯·波拉德（T. Lawrence Pollard）。
2008年，劳伦斯再次去调查这桩“楼梯杀人案”的卷宗，发现了一个细节：尸检报告记录，凯瑟琳手里抓了一把自己的头发，几乎是连根拔起，头发里藏有两片猫头鹰的绒毛。
劳伦斯向检察官提出了自己的想法：是否凯瑟琳曾在家受到猫头鹰的袭击，才从楼梯上摔了下来?
检方却对他的意见不屑一顾，认为十分荒唐。
而迈克尔的律师对这一观点很感兴趣，他找到劳伦斯，又向警方申请二次检查，结果从凯瑟琳的头发中不但找到了微小的猫头鹰绒毛，还找到了一些树枝碎片和雪松针叶，而且，经明尼苏达大学兽医学教授鉴定，凯瑟琳头部的伤口非常像大型猛禽抓撕时留下的伤口。
一些鸟类学家也站出来支持劳伦斯的猜想，落基山脉猛禽队执行主任凯特·戴维斯是研究猫头鹰的专家，她找来一个沙拉碗，装满黏土，然后诱导猫头鹰去抓黏土，结果发现鹰爪留下的抓痕与受害人头部的伤痕非常相似。
但仅仅这一点猜想是无法让迈克尔脱罪的，多年诉讼，让迈克尔已经倾家荡产，而2011年，因为两位案件调查人被证明有罪，迈克尔获得了重新申诉的机会。
首先是负责起诉他的地方检察官吉姆·哈尔丁，在2006年一次办案时因使用不当行为而遭到罢免和监禁。
2011年，那位国家调查局的血液分析师杜安·迪福因为长期在案件调查中做伪证，构陷多人入狱也被提起了起诉。
杜安·迪福
据调查，迪福曾在34起案件中制造假证、谎报检测结果，还造成一个无辜者坐了17年冤狱。
在迈克尔的案件中，迪福曾在法庭上吹嘘自己经手过200多起通过血液分析鉴定罪证的案件，实际上只有17起，其处理过的跌落案件为0，可以说对跌落案毫无经验，完全是主观分析。
当时，迪福曾在迈克尔家楼梯脚现场做了很多次模拟试验，却根本不能重现案件血液喷射的样子，而迪福却向陪审团隐瞒了这一情形，事实上，他交给检方的分析结果根本无法证明。
“迪福事件”曝光后，迈克尔被假释出狱，他戴上了电子脚镣被软禁在家，此时的迈克尔·彼得森已经68岁，8年多牢狱生涯让他白发苍苍、面容枯槁，昔日英俊潇洒的外表已经荡然无存。
他对法院重审此案的提议兴趣不大，迈克尔称：因为打官司耗财耗力，他已经接近破产，“美国式正义就是这么昂贵。”
由于此时发现的证据对他有利，辩护律师大卫建议他与法庭签订一个“阿尔福德认罪协议”（Alford plea），大卫说：“我不能让你无罪，但能让你自由。”
根据律师的建议，2017年，迈克尔与法庭签订了“阿尔福德协议”，这个美国式辩诉交易的大致意思是：被告不承认自己有罪，但承认控方有足够的证据来定罪，因此做出认罪声明，从而获得从轻处罚。
签了协议后，迈克尔被判处64个月到86个月的有期徒刑，由于他实际已经服刑98个月，所以当即恢复了自由。
74岁的迈克尔此后仍然生活在达拉谟市，深居简出，过着平静的晚年生活。而他昔日美满的家庭已经四分五裂，儿女们很少往来，小女儿凯特琳结婚后与其他家人全断绝了联系。
至今，提起凯瑟琳之死，迈克尔仍会潸然泪下。
2018年，网飞公司（Netflix）根据这个故事拍摄了13集纪录片《The staircase》（楼梯疑案），然而，直到片尾，纪录片也挖掘不出事实真相，只能通过迈克尔小说中第一人称的叙述来探索他的内心。
虽然伊丽莎白、凯瑟琳两起“悬楼案”中存在着诸多疑点与巧合，但警方获得的证据还不足以让迈克尔被判重刑，负责此案的检察官、血液分析员在办案过程中留下了不少漏洞与把柄，显得很不严谨。
从相隔16年的两起“悬楼案”判断，迈克尔的确存在极大的犯罪嫌疑，可扑朔迷离的案情又让人感到其中存在着一些难以解释的地方。
到底是迈克尔把两个女子推下楼梯摔死，还确实是概率极低的巧合事件呢?恐怕只有迈克尔自己知道真相了。
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